七众弟子是大圣佛陀的弟子，共有七类，分别是比丘、比丘尼、沙弥、沙弥尼、式叉摩那、优婆塞、优婆夷。前五众是出家众，后二众是在家众。
大圣佛陀的弟子，不分男女，不论贫富，不管贵贱，凡是信奉佛陀的教法，都名为佛子。此外，在小乘律仪戒中，七众弟子的阶级分得非常严格，但大乘菩萨戒中，七众弟子只论发心，都可名为菩萨，出家菩萨、在家菩萨，其成分意义都是一样。
详细介绍
比丘
又称作苾，意译为乞士、破恶、怖魔，指出家得度，受具足戒之男子。比丘含有三义：一、乞士，就是一面向社会群众乞化饮食，以资维持色身，一面又向慈悲的佛陀乞化法食，以资长养法身；二、破恶，此恶是指心中的种种烦恼而言，出家人修戒定慧三学，扑灭贪嗔痴等烦恼，以便达到了生脱死的目的；三、怖魔，六欲天的天魔希望一切的众生皆为魔子魔孙，永远受他的控制，可是出家的佛弟子目的却在跳出三界，以解脱为期，大家都很认真修行，不为天魔外道所扰乱，于是魔宫震动，魔王怖畏起来，所以称为怖魔。
比丘尼
又称作苾刍尼、备刍尼、比呼尼等，意译为除女、乞士女、沙门尼，略称尼或尼，是指归入佛门，受持具足戒的女子。
依《大爱道比丘尼经》所载，比丘尼的出家，始于佛陀的姨母摩诃波阇波提（大爱道），她誓守八敬法，而被允许出家受戒。在我国，依《比丘尼传》卷一所述，西晋•建兴年间（313～317），尼僧净检法师从西域沙门智山剃发、受十戒。升平元年二月（357），请昙摩多立比丘尼戒坛，净检等三人共于坛上受具足戒，这是我国比丘尼的开始。在日本，司马达等之女善信等人从高丽僧惠便出家，后至百济受具足戒，是其滥觞。
沙弥
全称室罗摩拏洛迦、室罗末尼罗，意译为求寂、息慈、勤策，就是止恶行慈、觅求圆寂的意思，指佛教僧团（即僧伽）中，已受十戒，未受具足戒，年龄在七岁以上、未满二十岁之出家男子。
《摩诃僧祇律》卷二十九以年龄区别沙弥为三种：(一)驱乌沙弥，年在七岁至十三岁之间，已有驱走晒谷场上乌鸟的能力。(二)应法沙弥，年在十四岁至十九岁之间，不久即可参与出家生活的沙弥。(三)名字沙弥，年龄已超过二十岁，然尚未受具足戒，仍为沙弥者。
沙弥所受持的戒律称为勤策律仪，又称为沙弥戒，总共有十戒，即：(一)不杀戒，(二)不盗戒，(三)不淫戒，(四)不妄语戒，(五)不饮酒戒，(六)离高广大床戒，(七)离花等戒，(八)离歌舞等戒， (九)离金宝物戒，(十)离非食时戒。另外，根据据《沙弥十戒法并威仪法》记载，沙弥日常须遵守十四事、七十二威仪。在佛教僧团中，首位沙弥为罗睺罗。至后世，对受持十戒之沙弥，称为法同沙弥；剃发而未持戒者，则称形同沙弥。
沙弥尼
全称室罗摩拏理迦，意译为勤策女、息慈女，指初出家受持十戒而未受具足戒之女子，与沙弥、式叉摩那合称三小众。其受持的十戒与沙弥相同。根据《四分律》卷四十八〈比丘尼犍度〉所载，十八岁的未嫁女出家，受沙弥尼十戒，复受两年式叉摩那阶段，年满二十才可以受比丘尼戒；如果是十岁的曾嫁少妇（印度妇女早婚），也应该受二年式叉摩那阶段才可受比丘尼戒。这是为了防范不知有孕的妇人出家受戒而制，在此之前，可能无年龄之限制，沙弥尼唯受持十戒，其后直接受具足戒。
式叉摩那
又称作式叉摩那尼、式叉摩尼，意译为学戒女、正学女、学法女，指未受具足戒前学法中的尼众。在受具足戒之前，在二年内，必须修学四根本戒和六法，即学习一切比丘尼之戒行；同时，靠这二年的时间，用来验知是否有妊，修行戒法磨练其性情，使习惯出家生活，以坚固其道心。四根本戒即戒淫、戒杀、戒盗、戒大妄语等四重戒。六法指染心相触、盗人四钱、断畜生命、小妄语、非时食、饮酒。
优婆塞
又称作乌波索迦、优波娑迦、伊蒲塞，意译为近事男、信士、信男、清信士，指在家亲近奉事三宝、受持五戒的男居士，与优婆夷同为在家的信仰佛法者。依《佛本行集经》卷三十二记载，佛陀成道后，至差梨尼迦树林结坐，来自北天竺的提谓、波利二商主以酪、蜜所和的饭食供养佛陀，从而受三自归，这是为最初的优婆塞。另外，依据《优婆塞戒经》卷三记载，若受三归并受持一戒者，称为一分优婆塞；受持二戒者，称为少分优婆塞；受持二戒已，若破一戒，称为无分优婆塞；若受持三、四戒者，称为多分优婆塞；受持五戒者，则称满分优婆塞。
优婆夷
又称作优婆私诃、优婆斯、优波赐迦，译为清信女、近善女、近事女、近宿女，指亲近三宝、受三归、持五戒、施行善法的女众。
其它称谓
对于佛教的七众弟子，上面的称谓是最正规的，但是还有一些称谓，有时会经常使用。
沙门
音译为室罗末拏、室摩那拏，这是西域方言的转音，意译勤劳、静志、息心、息恶、勤息、修道，在印度为出家者之总称，通于内、外二道，在我国则专门佛教的僧人。指剃除须发，止息诸恶，善调身心，勤行诸善，期以行趣涅的出家修道者。
和尚
又称作和上、和社、乌社，音译为邬波驮耶、优婆陀诃、郁波第耶夜，意译为亲教师、力生、近诵、依学、大众之师，指德高望重之出家人，后世沿用为弟子对师父的尊称。但是，从语源上说，“和尚”是西域语之转讹，如龟兹语 pwqjjhaw 等的误转；另外，印度古称“吾师”为乌社，金玉国等地则称为和社、和阇（khosha），和尚一语即由此转讹而来。鸠摩罗什译此语为力生，指弟子依师而生道力。
据《大智度论》卷十三的记载，沙弥、沙弥尼出家受戒法，应求二师，一为和上，一为阿阇梨；和上如父，阿阇梨如母。意指舍本生的父母而求出家的父母。在西藏佛教的四种阶位中，以和尚为最上的第四位，其权力仅次于达赖喇嘛与班禅喇嘛，住持诸大寺。日本佛教僧官阶位中，有大和尚位、和尚位等称呼，后则转为对高僧之尊称。后来，世俗将所有男性出家人都称为和尚，这是十分不恰当的。
尼姑
这是汉地对女性出家人的俗称，“尼”为印度人为女性的称呼，“姑”则是汉地对女性的称呼。称比丘尼或沙弥尼，听起来不太恭敬，最好不用。