汉朝乐府是汉朝时期设立的一个音乐机构。它最早见于刘盈时，到刘彻时扩充为大规模的专署。它的任务，除了将文人歌功颂德的诗制成曲谱并制作、演奏新的歌舞外，便是广泛地采集民间的诗歌和乐曲。但由于汉政府腐败，贵族、大官僚和地主大肆兼并土地，农民失去土地，流民日多，西汉的统治出现危机。在公元前6年，西汉政府取消了乐府的机构。由于乐府所采诗歌的地域遍及黄河流域、大江南北，在客观上起了保存民俗音乐的作用，使大量的汉代民歌得以集中、记录和流传。后人就把乐府所唱的歌诗也称作“乐府”。于是，“乐府”便由机关的名称一变而成为一种诗体的名称。
简介
作为诗体的名称，乐府又有广义和狭义的不同。狭义的乐府指汉以来入乐的诗，包括文人制作的和采自民间的。广义的乐府包括那些并未入乐，而袭用乐府旧题或模拟乐府体裁的作品。现存的两汉乐府民歌共三四十首，大多收在宋人郭茂倩所编《乐府诗集》中。
乐府分类
乐府诗历来根据所用音乐不同来分类。郭茂倩《乐府诗集》将乐府分为十二类，但主要是以下四类：
①郊庙歌辞，主要是贵族文人为祭祀而作的乐歌。
②鼓吹曲辞，又称短箫铙歌，是汉初从北方民族传入的北狄乐，当时主要用作军乐。
③相和歌辞，音乐多为各地俗乐，歌辞也多“街陌谣讴”。所谓“相和”，是一种演唱方式，含有“丝竹更相和”与“人声相和”两种。
④杂曲歌辞，乐调多已失传，不知所起，因无可归类，就自成一类。
汉乐府民歌主要保存在“相和”、“鼓吹”、“杂曲”三类中，相和歌辞中尤多。
汉乐府的主要思想内容及艺术特色
主要思想内容
1、对阶级剥削和压迫的揭露与反抗。如《东门行》、《妇病行》等。
2、对战争和徭役的控诉与揭露。如《战城南》、《十五从军征》等。
3、对封建礼教和婚姻的抗议，对劳动人民坚贞爱情的歌颂。如《上山采芜》、《上邪》等。
4、其他。有的讽刺统治阶级的贪淫残暴，如《长安有狭邪行》讽刺卖官鬻爵；有的阐发人生哲理。如《长歌行》末两句云：“少壮不努力，老大徒伤悲。”
主要艺术特色
1、汉乐府继承了《诗经》的现实主义传统，主要以叙事为主，故事性较强；常用比兴和铺陈手法，善于通过人物的语言、行动来表现人物性格。
2、形式自由，句式多样，参差错落，不拘一格。
3、语言朴素、生动，多口语化，感情强烈真挚。
4、多数为现实主义，但有些作品却具有浪漫主义色彩。如《上邪》、《战城南》。汉乐府中成就最高的是长篇叙事诗《孔雀东南飞》，其次是《陌上桑》。汉代乐府的民俗音乐，不仅有深厚的思想意义，而且也具有丰富多彩的艺术特色。乐府民歌有叙事的，抒情的，说理的，而以叙事最为突出。在许多叙事诗中，都写得故事生动，结构紧凑，形象鲜明。诗中还富于戏剧性的独白和对话，不论是抒情诗和叙事诗，往往是借人物对话或近似戏剧中独白的第一人称的说话来表达。乐府民歌中还多善于运用贴切的比喻和拟人他的手法。语言也非常朴素自然。生动活泼，显示了人民语言的丰富与优秀。
汉朝是中国古代文化艺术有极大成就的时代，舞蹈活动频繁。此时纺织、器具技术增进，带动许多手袖、武器特色的舞蹈发展。宫廷中的乐府令网罗大量舞蹈人才，制作豪华精致的舞码。专业的人才培训使舞蹈技巧的提升、传承和累积助益良多，许多著名的舞蹈舞伶流传后世。
舞蹈种类
* 长袖舞
* 巾舞
* 七盘舞
* 剑舞
* 棍舞
* 刀舞
* 干舞
* 铎舞
* 鞞舞
* 相和大曲
* 百戏
舞蹈名家
* 李延年
* 邯郸姬
* 戚夫人
* 赵飞燕
* 孙锁